Santa Helena (255-329) era de uma família plebeia e pagã. Ela nasceu na cidade de Bitínia, no Golfo da Nicomédia (hoje Turquia), cidade que, mais tarde recebeu o nome de Helenópolis pelo imperador Constantino, seu filho. Casou-se com um oficial romano, de nome Constâncio Cloro. Converteu-se ao cristianismo, tornando-se uma fervorosa adepta da nova religião que, agora, se tornara a religião oficial do império romano, sob o comando de seu filho, o imperador Constantino que, na luta pela conquista do poder, teve um sonho, no qual via uma cruz com um texto: in hoc signo, vincis (por este sinal, vencerás). Na verdade, na batalha que se seguiu, ele venceu seus adversários, Magêncio e Licínio, tornando-se imperador. Fundou o império romano do Oriente, cuja capital passou a chamar-se Constantinopla, nome dado à cidade em sua homenagem. Esse império durou até o ano de 1453, quando Constantinopla foi conquistada pelos muçulmanos.
Mas o fato que tornou Helena tão famosa foi a viagem que ela fez a Palestina, onde pesquisou os fatos referentes à vida de Jesus Cristo, mandando construir duas basílicas, a da Natividade em Belém e a da Ascenção, no Monte das Oliveiras. Seguindo o exemplo da mãe, Constantino mandou construir a Basílica da Ressurreição.
Foi apresentada a Santa Helena, uma cruz com os cravos, e lhe diziam ser a cruz em que Cristo foi crucificado. Helena ficou na dúvida e mandou que colocassem sobre o madeiro o corpo de uma pessoa que tinha falecido. E, então, aconteceu o milagre: o homem ressuscitou, diante de Helena, fato que a deixou marcada para o resto de sua existência.
Os três cravos, que perfuraram o Corpo de Jesus, foram doados por Santa Helena para Constantino: um foi encastrado na Coroa de Ferro, conservado na Catedral de Monza, como lembrar que não existe soberano que não deve sucumbir à vontade de Deus. As preciosas relíquias estão guardadas, hoje, na Basílica romana de Santa Cruz de Jerusalém.
Santa Helena morreu aos 80 anos, em 329.
Imperador Constantino
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